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à Rouen

Rouen concentre plus de gothique dans un centre praticable à pied que n'importe quelle autre ville de Normandie, et c'est une ville qui fonctionne par temps gris — le ciel couvert qui ruine une séance de plage donne exactement la lumière douce et égale que réclament ces façades. La cathédrale est le point d'ancrage : une façade occidentale si couverte de dentelle de pierre que Monet l'a peinte plus de trente fois depuis une fenêtre de l'autre côté du parvis, en regardant le même mur changer de couleur au fil des heures ; sa flèche de fonte est la plus haute de France. Du parvis, la rue du Gros-Horloge file vers l'ouest, rue piétonne de maisons à pans de bois penchées, et passe sous une arche Renaissance qui porte la grande horloge — un cadran doré unique dont le mouvement, réalisé en 1389, est l'un des plus anciens encore en marche en Europe. La rue débouche place du Vieux-Marché, où Jeanne d'Arc a été brûlée en 1431 et où une église des années 1970, au toit courbe couvert d'écailles, abrite des vitraux du XVIe siècle sauvés d'une paroisse détruite pendant la guerre. Le cadre le plus étrange de la ville reste l'aître Saint-Maclou, cimetière de pestiférés ouvert après la peste noire et reconstruit au XVIe siècle en une cour de galeries dont les poteaux de chêne sont sculptés de crânes, de bêches et de danses macabres ; l'entrée est libre, la cour est petite, et le tout début de matinée est le seul moment où elle est vide. Dix minutes plus bas, les quais de Seine apportent de l'espace et une silhouette contemporaine quand la vieille ville commence à ressembler à un décor. Les soirs d'été, la façade de la cathédrale sert d'écran de projection — bon à savoir, et impossible à contourner.